В своем третьем воплощении Вишну принял образ Варахи (вепря), чтобы победить демона Хираньякшу и спасти Землю, утопленную в океане. Но у побежденного Хираньякши остался брат, Хираньякашипу, обладающий могуществом и неуязвимостью. Благодаря своим суровым аскезам (например, он простоял одной ногой в муравейнике в течение 100 лет по исчислению девов - это 18250 земных лет) он угодил Брахме и получил его вечную защиту от всех опасностей. По благословению Брахмы Хираньякашипу не мог быть побежден ни днем, ни ночью, ни внутри своего дома, ни на улице, ни в воздухе, ни на земле. Никакому виду оружия и ни одному живому существу не была дана сила одолеть его: ни человеку, ни богу, ни зверю. Кроме того, Хираньякашипу была дарована власть над всеми планетами и обитателями вселенной (в том числе над девами и асурами). Все боги, кроме Вишну, Брахмы и Шивы, оказались у него в подчинении и служили ему. Вишну также наделил Хираньякашипу мистическими способностями; он не смог даровать ему только бессмертие.

Вместе с тем Хираньякашипу был крайне разгневан на Вишну из-за гибели своего брата и стал мстить за его смерть. Он разрушал религиозную жизнь людей, мешал проведению обрядов и требовал божественного почитания самого себя. Тем временем у Хираньякашипу подрастал сын Прахлада, который с самого детства был очень набожен, почитал Вишну и медитировал на него. На его взгляды не могли повлиять ни наставления, ни наказания учителей, действующих по приказу отца мальчика. Испуганный и разгневанный до крайности суждениями Прахлада, Хираньякашипу попытался убить сына. Но ни одна попытка убийства не увенчалась успехом. Он оставался невредимым от разных видов оружия, яда и укусов змей, падения с высокой скалы, его не могли растоптать слоны. Прахлада был мудр не по годам и даже проповедовал о мощи Вишну своим одноклассникам.

Испытав поражение во всех попытках физически одолеть сына, Хираньякашипу решил переубедить его доводами. Но и попытки доказать Прахладу ошибочность почитания Вишну были тщетны, что приводило Хираньякашипу в бешенство. Однажды, сидя на пороге своего дворца, он спросил сына, обитает ли Вишну в колоннах здания. Прахлада без колебаний ответил: «Да, Бог везде, Он живет и в этой колонне». В приступе ярости Хираньякашипу изо всех сил ударил по колонне кулаком.

Раздался грозный рев, и из колонны явился Вишну в облике человекольва (Нарасимхи). Он убил Хираньякашипу, вспоров ему живот когтями, и одолел множество его воинов. Поскольку Хираньякашипу был убит вечером (не днем и не ночью), не в своем дворце и не на улице (а в пределах колонны), не оружием (когтями), не в воздухе и не на земле (Нарасимха умертвил демона на своих коленях), и поскольку Нарасимха был не богом, не человеком и не зверем, а человеко-львом, то все условия благословения Брахмы были полностью выполнены.

Одержав победу, Нарасимха занял трон Хираньякашипу, но никто не смел приблизиться к нему из-за его устрашающего вида. И только Прахлада смог безбоязненно подойти к Нарасимхе, успокоить его и вознести ему молитвы.

История с воплощением Вишну в форме Нарасимхи олицетворяет собой вездесущность Бога, а также возможность стать преданным Вишну даже родившись от демона, как это произошло с Прахладой.